Religia și spiritualitatea sunt concepte similare, dar nu identice. Religia este adesea privită ca fiind mai bazată instituțional, mai structurată și implicând activități, ritualuri și practici mai tradiționale. Spiritualitatea se referă la intangibil și imaterial și, prin urmare, poate fi considerată un termen mai general, care nu este asociat cu un anumit grup sau organizație. Se poate referi la sentimente, gânduri, experiențe și comportamente legate de suflet sau la o căutare a sacrului.

„În tinerețe ne slujim de putere și mai puțină minte, dar vine și bătrânețea când mintea te slujește și puterea nu te ajută.” Părintele Petru Irimescu

Religia tradițională implică responsabilitate; spiritualitatea are mai puține cerințe. Oamenii pot respinge religia tradițională, dar se consideră spirituali. Majoritatea cercetărilor evaluează religia, nu spiritualitatea, folosind măsuri precum participarea la slujbe religioase, frecvența practicilor religioase private, utilizarea mecanismelor religioase de coping (de exemplu, rugăciunea, încrederea în Dumnezeu, predarea problemelor către Dumnezeu, primirea sprijinului din partea clerului), și religiozitatea intrinsecă (angajamentul religios interiorizat).

Pentru majoritatea adulților în vârstă, religia are un rol major în viața lor, aproximativ jumătate participând la slujbe religioase cel puțin săptămânal.

Nivelul de participare religioasă al adulților mai în vârstă este mai mare decât cel din orice altă grupă de vârstă. Pentru persoanele în vârstă, comunitatea religioasă este cea mai mare sursă de sprijin social în afara familiei, iar implicarea în organizații religioase este cel mai comun tip de activitate socială voluntară - mai frecventă decât toate celelalte forme de activitate socială voluntară combinate.

Beneficiile religiei și spiritualității

Religia se corelează cu îmbunătățirea sănătății fizice și mentale, iar oamenii religioși pot propune ca intervenția lui Dumnezeu să faciliteze aceste beneficii. Cu toate acestea, experții nu pot stabili dacă participarea la religia organizată contribuie la sănătate sau dacă persoanele mai sănătoase din punct de vedere psihologic sau fizic sunt atrase de grupurile religioase. Dacă religia este de ajutor, motivul - indiferent dacă este vorba de credințele religioase în sine sau de alți factori - nu este clar. Mulți astfel de factori (de exemplu, beneficii psihologice, încurajarea practicilor sănătoase, sprijin social din partea comunității religioase) au fost propuși.

Care sunt beneficiile psihologice pe care le poate oferi religia?

• o atitudine pozitivă și plină de speranță cu privire la viață și boală, care prezice îmbunătățirea rezultatelor sănătății și rate mai scăzute ale mortalității
• un sentiment al sensului și al scopului în viață, care afectează comportamentele de sănătate și relațiile sociale și familiale
• o capacitate mai mare de a face față bolilor și dizabilităților

Mulți oameni în vârstă declară că religia este cel mai important factor care le permite să facă față problemelor de sănătate fizică și stresului din viață (de exemplu, scăderea resurselor financiare, pierderea unui soț sau a unui partener). Într-un studiu, mai mult de 90% dintre pacienții vârstnici s-au bazat pe religie, cel puțin într-un grad moderat, atunci când se confruntă cu probleme de sănătate și circumstanțe sociale dificile. De exemplu, a avea o atitudine pozitivă și plină de speranță cu privire la viitor îi ajută pe cei cu probleme fizice să rămână motivați să-și revină.

Oamenii care folosesc mecanisme religioase sunt mai puțin predispuși să dezvolte depresie și anxietate decât cei care nu fac acest lucru; această asociere inversă este cea mai puternică în rândul persoanelor cu handicap fizic mai mare. Chiar și percepția handicapului pare să fie modificată de gradul de religiozitate. De asemenea, oamenii religioși tind să se recupereze mai repede după depresie.

La adulții în vârstă, implicarea activă într-o comunitate religioasă se corelează cu o mai bună întreținere a funcționării fizice și a sănătății. Unele grupuri religioase susțin comportamente care sporesc sănătatea, cum ar fi evitarea tutunului și consumul intens de alcool. Membrii acestor grupuri sunt mai puțin susceptibili de a dezvolta tulburări legate de substanțe și trăiesc mai mult decât populația generală.

Odată cu îmbătrânirea populației în creștere la nivel mondial, este nevoie de o mai mare concentrare asupra spiritualității persoanelor în vârstă, pentru a le sprijini mai bine și a le conduce către o îmbunătățire a păcii lor interioare.